USO SUSTENTABLE DE LOS RECURSOS DE LA MADRE TIERRA

El índice de calidad del aire es una cifra que proporcionan las autoridades de una zona (normalmente urbana) y que refleja las cantidades de contaminantes presentes en el aire. Cuando la calidad del aire es buena (tiene pocos contaminantes), las personas pueden respirarlo indefinidamente sin que su salud se vea afectada. Cuando es mala pueden darse irritaciones oculares, todo tipo de problemas respiratorios e incluso cardíacos.​ Si la calidad del aire baja (o, por las condiciones atmosféricas, se prevé que pueda bajar) de unos límites (que son distintos en cada país), las autoridades pueden tomar medidas como prohibir la circulación de todos los vehículos que emitan contaminación, de algunos de ellos, prohibir la práctica de deporte al aire libre o recomendar el uso de mascarillas.

Más técnicamente se puede definir​ la calidad del aire o inmisión como la concentración de contaminante que llega a un receptor, más o menos alejado de la fuente de emisión.

Factores

Actualmente los controles y la reglamentación se han incrementado y la calidad de los combustibles también se ha mejorado. Sin embargo el tráfico vehicular se ha incrementado exponencialmente, transformándose en la principal fuente contaminante en las ciudades. A nivel mundial se ha descubierto que las emisiones de dióxido de carbono derivadas de la combustión del petróleo, el carbón y el gas natural están participando en forma determinante en el incremento de la temperatura global a causa del efecto invernadero. Ahora bien, los principales causantes de una mala calidad del aire son​ los óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, el ozono troposférico (a baja altura, diferente del estratosférico, que es muy beneficioso), el monóxido de carbono, los compuestos orgánicos volátiles y las partículas en suspensión.

Las principales fuentes antrópicas (de origen humano, llamadas también antropogénicas, pero este término no lo recoge la RAE) de contaminación del aire son:

• Las fábricas o instalaciones industriales sin los filtros adecuados para las emisiones aéreas.
• Las centrales termoeléctricas.
• Los vehículos con motor de combustión interna.
• Las calefacciones de gasóleo, gas natural, carbón o biomasa.

La calidad del aire puede ser comprometida también por causas naturales como:

• Erupciones volcánicas.
• [Viento] fuertes con transporte de partículas en suspensión.

La lucha contra la contaminación atmosférica se desarrolla en los siguientes frentes:

• En el control de las fuentes de contaminación antrópicas y fijación de estándares adecuados para las emisiones; y
• En el seguimiento de la calidad del aire y determinación de estándares mínimos, a partir de los cuales se ponen en marcha medidas excepcionales y obligatorias para limitar las emisiones.

Instalaciones industriales

Para cada sustancia contaminante se reglamenta la cantidad máxima que puede ser descargada en las emisiones aéreas. Los valores máximos son fijados generalmente por la autoridad nacional que se ocupa del medio ambiente. Las normativas pueden ser validadas para todo el territorio nacional, o específicas para algunas regiones en particular, por sus características propias. Las empresas productoras de emisiones tienen la responsabilidad de cumplir con las normativas prescritas. Es responsabilidad de las empresas obtener los respectivos permisos de funcionamiento.

El control individual sobre cada uno de los productores de emisiones, y hacer cumplir la normativa existente, es sumamente importante. Sin embargo no es suficiente. En efecto, si en una determinada área existen numerosas industrias que descargan emisiones atmosféricas, aun respetando los límites individuales de emisiones, la calidad del aire puede verse afectada.

Es necesario establecer por ley parámetros que determinen el máximo grado de contaminación admisible. Estos parámetros son de dos tipos:

• Valores límites: indican, para cada sustancia, la cantidad máxima aceptable;
• Valor de guía: indican, para cada sustancia, la cantidad máxima deseable;

En la normativa ambiental nacional se establece sobre quién recae la responsabilidad del seguimiento de la calidad del aire y de los diversos parámetros.

Las plantas industriales que producen emisiones atmosféricas particularmente peligrosas pueden incluso ser restringidas en relación a la localización de las mismas.