ECOLOGÍA DE POBLACIONES Y COMUNIDADES

Cuando hablamos de comunidad ecológica,o biocenosis, comunidad biótica o comunidad biológica, nos estamos refiriendo al conjunto de seres vivos que habitan en un mismo lugar. Este lugar se denomina biotopo (literalmente, lugar para la vida) y constituye el espacio y el soporte más primario de la comunidad ecológica.

De este modo, cuando hablamos de comunidad ecológica estamos hablando de algo que tiene la definición de un grupo de seres vivos de muchas especies y tipos biológicos (microorganismos, vegetales y animales) que viven de forma relacionada entre sí en un mismo espacio. Se trata de una estructura que debe ser entendida en conjunto, y no como una mera suma de seres individuales, ya que es justamente en esa visión de conjunto, o visión holística, donde la comunidad ecológica encuentra su valor más elevado.

Tradicionalmente, estamos acostumbrados a estudiar y a comprender a los individuos como un todo cerrados y definidos completamente por sí mismos. Pero, cuando hablamos de comunidad ecológica, el aspecto que requiere una mayor atención no es el individuo como ser vivo, sino precisamente las relaciones que establece el individuo con los demás individuos de su biotopo, o lugar en el que habita. De hecho, el valor que se deriva de entender qué es una comunidad ecológica viene determinado por la comprensión de que los individuos de una misma comunidad sobreviven en su conjunto, ya que establecen diferentes relaciones entre sí y que permite, en conjunto, que la vida sobreviva y prospere en el biotopo en el que se encuentra.

La comunidad ecológica pone de manifiesto la relación que existe entre las diferentes especies de seres vivos que conviven en un mismo hábitat. Estas relaciones se establecen en todos los ámbitos, desde la cadena trófica (la cadena alimenticia), a aspectos mucho más sutiles, como puedan ser las relaciones de simbiosis que se establecen entre algunas bacterias y algunos animales, entre vegetales que sirven de refugio para algunos animales, o la manera en que algunos carnívoros evitan la sobrepoblación de especies herbívoras que afectarían a la vida vegetal.

Como se puede ver, la palabra que mejor describe y ejemplifica el gran valor de las comunidades ecológicas es "equilibrio". El equilibrio ecológico hace referencia a un estado en el que, habiendo movimiento y dinamismo, el conjunto se mantiene ordenado. Eso es exactamente lo que sucede con las comunidades ecológicas. Son espacios llenos de vida y de actividad biológica pero que, gracias a que todas las especies actúan en equilibrio las unas con las otras y con el biotopo que sirve de soporte a toda la estructura, no se desarrollan de forma autodestructiva o invasiva. Esto permite un desarrollo continuado y sostenible, que garantiza la riqueza biológica y el éxito de todas las especies que se integran en la comunidad ecológica, sin que su actividad individual conlleve la destrucción de otras especies.

Cómo se pueden conservar las comunidades ecológicas

Naturalmente, la especie que más daño causa a las comunidades ecológicas es el ser humano, ya que su actividad tiende a desestabilizar el equilibrio que caracteriza este tipo de comunidades. Sin embargo, si se cambia la manera de relacionarse con la comunidad ecológica, así como estableciendo una serie de pautas a la hora de llevar a cabo las actividades que como especie realizamos, podremos minimizar el impacto negativo del ser humano en las comunidades ecológicas de cualquier tipo:

Evitar la sobrexplotación

La sobreexplotación se define por una explotación de los recursos naturales por encima de la cantidad que el ecosistema está capacitado para soportar. Llevando a cabo una explotación responsable de los recursos se protege a la comunidad ecológica que depende de los mismos.

Evitar la sobrepoblación

En un sentido más profundo, cualquier sobreexplotación suele tener un trasfondo de exceso de población y, en eso, el ser humano es experto. Es importante asumir que los recursos naturales de cualquier ecosistema son limitados y, en consecuencia, es importante evitar situaciones de sobrepoblación que, necesariamente, llevarán a un agotamiento de recursos naturales no renovables.

Evitar la introducción de especies invasoras

Cada comunidad ecológica se ha formado a partir de miles, e incluso millones, de años de evolución que han llevado al equilibrio actual. La introducción de nuevos agentes biológicos (microbios, vegetales, animales, etc.) tiende a desestabilizar cualquier comunidad ecológica, por lo que es importante evitar la introducción de las especies invasoras en otras comunidades ecológicas.

Crear zonas protegidas de alto valor biológico

No todas las comunidades ecológicas son iguales. Se considera que aquellas que tienen un mayor número de especies son más importantes que aquellas que tienen menos, así como aquellas que cuentan con especies autóctonas que no se encuentran en otros lugares. Estas comunidades requieren una protección mayor que aquellas en las que la riqueza biológica no es tan especial y particular. De este modo, la mejor forma de proteger estas comunidades biológicas pasa por aislarlas de ciertas acciones humanas, lo que se consigue mediante la determinación de áreas protegidas.

Si queremos evaluar el impacto ambiental desde un punto de vista arquitectónico (obras públicas y obra privada) y, en general, estudiando las huellas de las actividades humanas, uno de los modos de llevarlo a cabo es a través de la ecología del paisaje.

El estudio de los paisajes se enfoca desde la ordenación y reordenación del territorio contemplado como un ecosistema o suma de ecosistemas que sufren variaciones. En este sentido, la ecología del paisaje es una herramienta útil para darle un uso sostenible al territorio, con el fin de reducir la vulnerabilidad ambiental.

La Asociación Internacional de Ecología del Paisaje (IALE, por sus siglas en inglés) la define como "el estudio de la variación espacial en los paisajes en distintas escalas. Incluye las causas y consecuencias de la heterogeneidad del paisaje biofísicas y sociales".

Además, la IALE remarca su carácter multidisciplinar y también la necesidad de relacionar las ciencias naturales con las sociales. Entre sus temas centrales destaca la estructura espacial de los paisajes, desde el desierto hasta las ciudades, así como la relación entre ésta y sus variaciones, haciendo especial hincapié en la perturbación que provoca el hombre.

El fin último de la ecología del paisaje es integrar de la mejor manera posible hombre y naturaleza, lo que significa que siempre han de buscar oportunidades para la acción, sobre todo habida cuenta de la crítica situación que sufre el planeta y de cómo ello influye en el futuro mismo de la humanidad. En concreto, la labor de los ecologistas del paisaje es señalar los riesgos a la hora de tomar decisiones, de diseñar políticas y de recomendar las distintas opciones para la gestión de recursos naturales y del uso de la tierra.

Hacer las urbes más habitables, lograr el equilibrio entre el asfalto y el verde o, por ejemplo, compaginar las áreas rurales y las obras públicas con las áreas naturales son algunos de los objetivos de esta disciplina. Los corredores naturales, por ejemplo, permiten a los animales desplazarse por su hábitat y la falta de éstos o su destrucción por la existencia de autopistas, alambradas, murose, etc., puede tener consecuencias dramáticas para esas especies en concreto y, en general, para el equilibrio del entorno.

Del mismo modo, los insectos polinizadores pueden ver perturbada su actividad si hay grandes extensiones de cultivos intensivos tratados con pesticidas y demás químicos. Prevenir estos y otros problemas similares es complejo, y no siempre se puede llevar a cabo por distintas razones. Aún así, más allá de su viabilidad, el diagnóstico certero corresponde a los ecologistas del paisaje.

El diseño de las ciudades es otro de los grandes desafíos de la ecología del paisaje. Richard T. T. Forman, profesor de la Universidad de Harvard considerado el padre de esta disciplina, "la ecología del paisaje urbano ha de incluir a las personas y la naturaleza". Su mundo ideal está en las antípodas de la ciudad caótica y contaminada. Para Forman, una urbe sostenible pasa por "moldear la tierra y distribuir a las personas en áreas alrededor de la gran ciudad, afectando mínimamente el medio ambiente".

Es un cambio en el clima, atribuido directa o indirectamente a las actividades humanas que alteran la composición global atmosférica, agregada a la variabilidad climática natural observada en periodos comparables de tiempo. Actualmente, estamos frente a un cambio climático provocado por la actividad humana. La industria, los automóviles, los grandes cultivos y la manutención de ganados, todo aquello que permite la supervivencia de los 6 mil millones de seres humanos que poblamos el planeta, provoca también grandes cambios. Uno de ellos, quizás el más preocupante, es el calentamiento global de la Tierra, provocado por un aumento del efecto invernadero.

Preocupación mundial sobre el cambio climático

En 1992, las Naciones Unidas realizaron la Primera Convención sobre el Cambio Climático. La Convención promueve el estudio y la investigación científica, para descubrir nuevas formas de frenar el efecto invernadero. También se plantea la necesidad de intercambiar tecnología e ideas entre los países, promoviendo ayuda mutua. Además, se reconoce que existen áreas en el mundo que son muy especiales y frágiles (islas, montañas, ríos), las cuales deben ser especialmente protegidas de los cambios climáticos.

Actualmente, existe un amplio consenso científico en torno a que el clima global se verá alterado significativamente en el siglo XXI, como resultado del aumento de concentraciones de gases invernadero como dióxido de carbono, metano, óxidos nitrosos y clorofluorocarbonos. Estos gases están atrapando una porción creciente de radiación infrarroja terrestre y se espera que harán aumentar la temperatura planetaria entre 1,5 y 4,5°C. Como respuesta a esto, se estima que los patrones de precipitación global también se alteren. Aunque existe un acuerdo general sobre estas conclusiones, hay una gran incertidumbre con respecto a las magnitudes y las tasas de estos cambios a escalas regionales.